Le mythe fondateur de Carthage attribue le mérite de la création de la ville à une princesse de Tyr : Elissa-Didon qui se donne la mort quand Enée, son amant l’abandonne.
Princesse de Tyr, sœur de Pygmalion, roi de Tyr, Elissa quitte la Phénicie après le meurtre de son mari perpétré par son frère. En passant par Chypre, elle recrute de nouveaux colons, conduits par le grand prêtre, arrive en Afrique du Nord, (actuelle Tunisie) et demande une terre d’asile aux autochtones. Ceux-ci lui consentent par dérision « autant de terre qu’elle pourrait en faire tenir dans une peau d’un bœuf ». Après réflexion Elissa découpe la peau en fines lanières et obtient, en les mettant bout à bout, une corde d’une belle longueur. Elle choisit pour fonder sa ville une péninsule qui s'avançait dans la mer, et avec la corde ainsi formée, elle encercle un territoire assez vaste et fonde la ville de Carthage proche de l’actuelle Tunis. Carthage portera, dans un premier temps, le nom de Byrsa (peau).
Ainsi fut fondée vers 814 av J.-C par Elissa, surnommée Didon (qui signifie« l’Errante »), Qart Hadasht, en phénicien, « Ville Neuve », en latin Karthago, ou Carthago.
Mais le chef libyen qui l’a accueillie ne tarde pas à exiger de l’épouser. Plutôt que de consentir à cette union, Didon, au cours d’un sacrifice, se jette sur un bûcher et se donne la mort d’un coup de poignard.
L’Enéide de Virgile, donne une autre version : Enée et les Troyens faisant voile vers l’Italie, affrontent une terrible tempête qui détruit la flotte troyenne. Les navigateurs font escale en Afrique, près de Carthage, cité récemment fondée par la reine Didon. La souveraine, touchée par une flèche de Cupidon tombe amoureuse d’Enée qui préfère s’embarquer vers l’Italie pour fonder Rome et répondre à son destin. Didon, ordonne de brûler tous les souvenirs laissés par ce dernier avant de prendre la mer. Elle se jette dans les flammes après s’être transpercée avec l’épée qu’il lui avait donnée.
La réalité est plus prosaïque : Carthage était une colonie officielle fondée par les Phéniciens de Tyr qui voulaient installer une place forte au cœur de la Méditerranée.
Ruines de Carthage, et colline de Byrsa (photo n°2)
Gravure n°1 on voit Didon faire découper la peau d'une vache pour déterminer les limites de Carthage. (gravure de Mathias Merian le Vieux, extrait de l'Histoire Chronique de Francfort 1630)
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